唐朝武則天是中國歷史上的第一位女皇帝， 1300多年前，女皇武則天登基稱帝，改唐為周，定都河南洛陽，稱神都。她在貫穿南北的中軸線上，修建了明堂、天堂、天樞等古建筑群，使隋唐洛陽宮城殿宇的立體輪廓和風貌氣勢更加輝煌壯麗。
唐朝女皇武則天時期的皇宮正殿“明堂”，在河南洛陽城原遺址上重建后11日對外開放，與“天堂”遙相呼應再現盛唐宮殿歷史風貌。2011年前后，明堂、天堂遺址保護展示工程開工。2015年4月11日，重建后的天堂總高度約80多米，一至九層已全部對外開放。其中二層大殿的正前方，是一幅長22米、寬4米的壁畫《萬國來朝》，描繪了武周時期八方來朝、四海稱臣的盛世景觀�！∶魈每偢叨冗_33.52米，頂部添置6.2米高的鎏金避火珠。整座明堂涅槃重生，盡顯皇家風范�！÷尻柮魈�、天堂景區修建在當年的隋唐宮城區遺址之上，明堂是武則天執政的皇宮正殿，又稱“萬象神宮”。天堂是武則天的皇家禮佛堂，是中國古代歷史上最高的建筑。
明堂制度古已有之，貞觀十七年（643）五月，秘書監顏師古在給唐太宗的奏章中說："明堂之制……始之黃帝，降及有虞，彌歷夏、殷，迄于周代，各立名號，別創規模�！S帝曰合宮，有虞氏曰總章，殷曰陽館，周曰明堂。"（《舊唐書》卷二十二《禮儀志二》）垂拱四年（688），武則天的詔書中亦說："黃軒御歷，朝萬方于合宮；丹陵握符，咨四岳于衢室。有虞輯瑞，總章之號既存；大禹錫珪，重屋之名攸建。殷人受命，置陽館以辨方；周室凝圖，立明堂以經野。"（《舊唐書》卷二十二《禮儀志二》）可見黃帝及夏商周時期皆有明堂之制，只不過名號不一而已。黃帝時代，明堂是宣布政令和祭祀的場所。西周時期，宗祀周文王于明堂，朝諸侯于明堂之位，充分發揮了祭祀、布政、告朔的功能。
禮樂制度在戰國時代遭到破壞，至秦朝焚書坑儒，已基本廢絕。明堂制度也不例外，就連名稱也說法不一，有明堂、辟雍、太學實為一種建筑，明堂、太廟是一回事等說法。而明堂規制高下方圓歷代不同，位置、功能也是非莫定。漢武帝初年，就想在長安城南恢復明堂，因竇太后不好儒術而作罷，后來士大夫和儒生們言論紛然，詳究難明，只好建在泰山之下、汶水之上。漢成帝時，又欲在長安城南建造明堂，又因無制度可循而擱淺。漢平帝元始四年，王莽輔政，才在長安南郊重新建造明堂。漢平帝袷祭于明堂，諸侯王、列侯、宗室子弟九百余人助祭。東漢光武中興元年，在東都洛陽南又建造了明堂。漢明帝永平二年，郊祀五帝于明堂，以光武帝配享，祭牲各一犢，奏樂如南郊。董卓之亂后，典籍湮滅，告朔之禮從此而墜。晉室南遷，明堂制度更無史籍記載。隋文帝開皇年間，將作大匠宇文愷依《月令》繪制了明堂圖樣，隋文帝令有司于京城安業里重建，也因諸儒對明堂規制爭論不定而罷之。隋煬帝時，宇文愷又獻明堂圖樣及議狀，但因遷都興役又沒能成功。隋無明堂，季秋大享只好在雩壇舉行。
唐初幾代皇帝都組織群臣討論過建造明堂的事�！敦懹^禮》規定："冬至祀昊天上帝于圓丘，正月辛日祀感生帝靈威仰于南郊以祈谷，而孟夏雩于南郊，季秋大享于明堂，皆祀五天帝。"（《新唐書》卷十三《禮樂志三》）貞觀五年（631）唐太宗命眾官議定明堂規制，禮部尚書豆盧寬、國子助教劉伯莊等議論說："上層祭天，下堂布政，欲使人神位別，事不想干。"侍中魏徵則"請為五室重屋，上圓下方，……下室備布政之居，上堂為祭天之所"。（《舊唐書》卷二十二《禮儀志二》）貞觀十七年，秘書監顏師古表奏太宗不要拘泥于學者的碎議，"惟在陛下圣情創造，即為大唐明堂，足以傳以萬代，何必論戶牖之多少，疑階庭之廣狹？若恣儒者互說一端，久無斷決，徒稽盛禮。"（《舊唐書》卷二十二《禮儀志二》）但終太宗之世，迄未建造明堂。
永徽二年（651）七月，唐高宗敕令所司與禮官學士依照古代典章造立明堂，第二年六月，百官拿出九室和五室的明堂形制方案，因不能確定何種方案，沒能建造。乾封二年（667）二月，唐高宗下詔說："上玄垂祐，宗社降休，歲稔時和，人殷俗阜。車書混一，文軌大同。檢玉泥金，升中告禪，百蠻執贄，萬國來庭，朝野歡娛，華夷胥悅。但為郊禋嚴配，未安太室，布政施行，猶闕合宮�！嗣兴�，及時起作，務從折中，稱朕意焉。"（《舊唐書》卷二十二《禮儀志二》）于是大赦天下，改元總章，把長安（今陜西西安市）的萬年縣分出地盤設置為明堂縣。第二年三月，再次下詔，明確規定了明堂的建造方案，仍因群議未決而沒能付諸實施。
太宗、高宗建明堂的舉措，對武則天影響深遠。武則天一臨朝，儒者們就屢次上書請建明堂。光宅元年（684），陳子昂上疏說："于國（東都洛陽）南郊，建立明堂，……與天下更始，不其盛哉！……明堂之制，有天地之則焉，有陰陽之統焉，二十四氣，八風十二月，四時五行，二十八宿，莫不率備�！副菹聻榇筇平ㄈf代之業者，意在茲乎！……按《周禮·月令》而建之，……南面以聽天下之政。"（《唐會要》卷十一《明堂》）武則天下定決心，不聽諸儒爭論不休的議論，獨與北門學士議其規制。垂拱三年（687）春，由薛懷義主持，動用了數萬人，毀掉東都乾元殿，就地修建明堂。次年正月五日，明堂竣工。
據《資治通鑒》、《舊唐書》等記載，明堂高二百九十四尺，東西南北各三百尺，相當于高91.14米，周長93米。明堂由上、中、下三層組成，下層象征四時，各隨方色，四門八窗；中層法十二辰，圓蓋，外為圓盤，九龍捧之；上層法二十四氣，也是圓蓋頂，上置鐵鳳，以黃金飾之，勢若飛翥。而基底為八面，象八方。明堂下施鐵渠，以為辟雍之象。武則天對新建的明堂十分滿意，命名為萬象神宮，改河南縣為合宮縣。武則天下詔敘述了明堂制度的由來、高宗建明堂的愿望、明堂的作用，并表示來年正月一日要在明堂祭祀唐高祖、唐太宗、唐高宗，要求禮官們詳定儀注，務從典要，從速奏聞。
明堂氣勢之雄偉，工藝之高超，受到了很多人的稱贊。左史劉允濟的《明堂賦》說："順春秋之左右，法天地之圓方。成八風而統刑德，現四序而候炎涼�？鐤|西而作甸，掩二七以疏疆。下臨星雨，傍控煙霜。翔鶤墜于層極，宛虹拖于游梁。昆山之玉樓偃蹇，曾何仿佛；滄海之銀宮煥爛，安足翱翔！"（《全唐文》卷一百六十四）
數年后，武則天在明堂北建造天堂。證圣元年（695）正月，薛懷義對御醫沈南璆得幸于武則天心懷不滿，秘密放火焚毀天堂，延及明堂，使得這兩座建筑物皆化為灰燼。武則天恥而諱之，謊稱是工匠們誤燒麻主，遂涉明堂。武則天自責，欲避正殿，被宰相姚璹勸阻，于是令九品以上文武官員上書言事，不要有任何保留意見。左拾遺劉承慶上疏說，這次火災是人禍而非天災，批駁了左史張鼎和通事舍人逢敏等人的說法，并說："明堂是正陽之位，至尊所居，展禮班常，崇化立政，玉帛朝會，神靈依憑"；建議"無瞢天人之心，而興不急之役"。（《舊唐書》卷二十二《禮儀志二》）但武則天不久就下令重建明堂，仍以薛懷義監作，以姚璹為督作使。天冊萬歲二年（696）三月丁巳，工程告竣，武則天命名其為通天宮。四月朔日，行親享之禮，大赦天下，改元萬歲通天。當年四月，武則天還將銅鑄的九州鼎安放于明堂之庭。
中宗即位后，神龍元年（705）九月，親享明堂，合祭天地，以高宗配。開元五年（717），唐玄宗下詔將明堂復改為乾元殿。開元十年，復題乾元殿為明堂，但只接受朝賀而不行享祀之禮。開元二十五年，玄宗詔將作大匠往東都毀之，依舊改建為乾元殿。至此，武則天所建明堂徹底被清理。
1986年冬，中國社會科學院考古研究所洛陽唐城隊在隋唐東都遺址上發現了明堂遺址，在今天洛陽的中州路與定鼎路交叉口東北側。據《唐東都武則天明堂遺址發掘簡報》稱，遺址方位、形制、建筑特點都符合文獻記載