青鳥是傳說中的“神鳥”，民間傳說青鳥是西王母的侍者，負責取食和傳遞信息，被賦予了溝通神人的文化功能。因古書中對其形象的描寫語焉不詳，人們經常把它和鳳凰、“三足烏”等混為一談。
傳說中“三青鳥”是西王母的侍者
鳥紋，是一種傳統的裝飾紋樣。出現在古器物上的鳥紋，既有與人類共同生活在地球上的“凡鳥”紋，也有傳說中的“神鳥”紋�！吧聒B”紋之中，鳳凰紋出現的頻率最高，也最容易辨認。其次是“朱雀”紋，“朱雀”是“四神”（青龍、白虎、朱雀、玄武）之一，“朱雀”紋常與其他三種神獸紋一起出現，也很容易辨認。而其他的“神鳥”紋，因出現頻率不高，加上其特征不是很鮮明，辨識度就沒那么高了。比如傳說中的青鳥，當它的形象出現在古器物上面時，經常被誤認為是鳳凰紋或“凡鳥”紋，有時候人們還把“三足烏”紋當作是青鳥紋。
《山海經·西次三經》云：“又西二百二十里，曰三危之山，三青鳥居之。是山也，廣員百里�！睍x郭璞注：“三青鳥主為西王母取食者，別自棲息于此山者也�！敝劣凇叭帏B”的形象及名稱，《山海經》也曾提及，《大荒西經》稱：“有三青鳥，赤首黑目，一名大鵹，一名少鵹，一名曰青鳥�！卑础洞蠡奈鹘洝返拿枋�，“三青鳥”有三只，頭冠是紅色的，眼睛是黑色的。
這里所說的青鳥，是指《山海經》中的青鳥，而且是指與西王母有關的青鳥，即“三青鳥”。在《山海經》中，“三青鳥”是以西王母的侍者身份出現的，其主要職責是為西王母取食�！渡胶＝洝ず缺苯洝吩疲骸拔魍跄柑輲锥鲃�，其南有三青鳥，為西王母取食�！币馑际俏魍跄敢缼装付�，頭上戴著玉勝，她的南面有三只大青鳥，專為西王母運送食物。西王母住在昆侖山，三青鳥則居于三危山。
據史書記載，周穆王西征時，曾會見過西王母，路上經過“三青鳥”居住的地方�！吨駮o年》云：“穆王十三年，西征至于青鳥之所憩�！惫薄肚帏B贊》曰：“山名三危，青鳥所憩。往來昆侖，王母是隸。穆王西征，旋軫斯地�！�
有關西王母與“三青鳥”的傳說，在春秋戰國時期已流傳甚廣。至漢代，又出現了西王母與漢武帝相見的傳說。在這個傳說中，“三青鳥”又扮演了不同的角色。漢班固的《漢武故事》載：“七月七日，上（漢武帝）于承華殿齋。（日）正中，忽有一青鳥從西方來，集殿前。上問東方朔，朔對曰：‘此王母欲來也�！许�，王母至，有二青鳥如烏，俠（即‘夾’）侍王母旁�！庇衷疲骸般^弋夫人卒，上為起通靈臺，常有一青鳥集臺上�！薄渡胶＝洝分械摹叭帏B”，只負責給西王母取食。而在《漢武故事》中，其中一只已兼職為信使，被賦予了溝通神人的文化功能。另外兩只則隨西王母出行，以侍者的身份出現。
青鳥一身兼數職，但后人似乎只對其信使的身份最感興趣，且認為“三青鳥”皆為信使。如劉向《楚辭·九嘆》曰：“三鳥飛以自南兮，覽其志而欲北。愿寄言于三鳥兮，去飄疾而不可得�！碧諟Y明的《讀山海經十三首》，其中一首吟道：“翩翩三青鳥，毛色奇可憐。朝為王母使，暮歸三危山。我欲因此鳥，具向王母言。在世無所須，唯酒與長年�！蹦咸评铎稀稓埦洹吩唬骸扒帏B不傳云外信，丁香空結雨中愁�！�
因西王母被后世奉為神仙，詩歌中青鳥為信使的典故，常用于游仙及贈答道徒。如孟浩然的“忽逢青鳥使，邀入赤松家”；駱賓王的“雙童綽約時游陟，三鳥聯翩報消息”等。而古詩中的青鳥意象，更多的是用于表達相思之情。如李商隱的“蓬山此去無多路，青鳥殷勤為探看”；李白的“愿因三青鳥，更報長相思”；李嶠的“傳書青鳥迎鸞鳳，巫嶺荊臺數通夢”等等。
“三青鳥”就是“三足烏”？
漢以后的傳說，稱“青鳥如鸞”，或稱“青鳥如烏”，使很多人以為青鳥就是鸞鳥，即鳳凰�；蛞詾榍帏B是烏類禽鳥。其實無論從形象或象征意義上來講，鳳凰和青鳥都完全不同。鳳凰在傳統文化中是至善至美的“神鳥”，百鳥以鳳為尊，鳳紋在中國已流傳數千年，雖每個時代的鳳紋都略有變化，但其形象特征仍非常鮮明，不可能與其他鳥紋混淆。在《山海經》中，也沒把鳳凰和青鳥描寫成相似之物。
倒是“三青鳥”與“三足烏”的關系比較復雜。從漢代開始，人們便經常將“三足烏”視為西王母的使者。如司馬相如的《大人賦》云：“吾乃今目睹西王母皬然白首，載勝而穴處兮，亦幸有三足烏為之使。必長生若此而不死兮，雖濟萬世不足以喜�！痹凇妒酚洝に抉R相如列傳》中，司馬遷也引用了這段賦文。
