中國古代的煉丹術有外丹術和內丹術兩種，是古代人為追尋長生不了而采取的延壽秘術，煉丹術一般是道家養生駐顏的方式，歷來被皇帝而追捧，而中國古代死魚煉丹術的皇帝也不乏其人。

煉丹術有金丹術、煉金術、點金術、黃白術之稱。煉丹術又有外丹術和內丹術兩種。早期的煉丹是指煉石成丹，亦即冶煉石之精華，看來是從天然礦物中提煉相應所需之物質，屬外丹術。外丹的修煉方式是道教追求長生，追求升仙的主要手段。葛洪就說過：“長生之道，不在祭祀鬼神，不在道行于與曲伸也，升仙之道，在神丹也” ，“長生仙方，則惟有金丹”，“我命在我不在天，還丹成金億萬年”。道教相信通過金丹作為媒介，積極參與生命存在過程來實現對于長生不老和點石成金信仰的追求。那些轉變為道士的神仙家和方士，一方面為了騙取權力和錢財，把帝王希求的長生不老的神仙之藥，轉述為自己能夠煉制的丹藥。其后逐漸成為道家的養生術，又把丹藥的煉制過程引申為能夠幫助人體聚集精氣的修煉過程。因為煉丹的原料是他們精選的礦石，多為自然之精華。在煉丹過程中，煉丹人通過煉丹修煉汲取自然精華，自然會氣滿神清，頗有仙風道骨了。宋朝以后，道家修煉多為內丹，外丹術實踐逐漸減少了。

秦始皇利用古代的煉丹術想長生不老

煉丹術在我國最早可追溯到秦始皇時期。秦始皇為了追求長生不老，曾經派徐福等人出海尋找，還召集了一大幫方士(煉丹家)日日夜夜為他煉制丹砂——長生不老藥。中國的煉丹始于神仙傳說流行的兩漢，漢朝時，宮廷中也召集了許多煉丹術士們從事煉丹。歷經六朝道教的推波助瀾，至于李唐之世還達到波瀾壯闊的高潮，而宋元以后逐漸衰歇，到了明朝正統、萬歷、嘉靖朝代，道教借著皇帝的昏庸而盛行，煉丹術又趨興旺，實際上，這一階段，中國的資本主義思想和自然科學研究也漸露萌芽，因此在煉丹術的回光返照中也逐漸帶進了科學的因素。煉丹術隨著清軍的入關而逐漸消亡。