什么是通草畫在今天從事國畫藝術和油畫藝術的人都不甚了解。通草畫是用通草的莖中心的白色組織取出為畫紙，采用西方繪畫原理，又反映中國本土風情的出口的一種畫，興起清晚期，隨著相機和攝影技術出現，通草畫淡出人民的視線。
通草畫起源于中國廣州，用通草紙（rice paper）作畫，顏料是從法國進口的，繪畫風格是吸取西方油畫方法，繪畫出清代的風土人情。乾隆二十二年，指定廣州為唯一對外通商口岸，這里成為中外貿易，文化交流的重要場所，這時候通草畫，成為當時中國的明信片，記錄中國當時的社會民情，自然資源，成為外國人了解東方帝國的方式之一。通草畫興起于1820年左右，到1880年達到巔峰，之后隨著照相技術的普及，很快走向衰落，以致絕跡。2000年，英國友人伊凡·威廉斯捐獻了一批畫給廣州博物館，之后廣州博物館對通草畫進行了大量的搜集和研究，慢慢解開了一百多年前這種盛極一時的外銷繪畫類型。鼎盛時期，廣州經營的畫鋪數十家，制作通草畫的畫家達3000人，大多數的通草畫采用是流水制作，這樣保證制作的質量和產量。只有少數可能是定制的，這類作品數量和種類有限，價值更高。
通草水彩畫描繪的題材比較廣泛，反映的社會文化內容很為豐富，如廣州市井交易、市井生活風情、港口風情、十三行里的生活情景、各行各業、各階層人物、動植物、司法現狀、珠江上航行的各類船只等等。它們是歐洲人了解中國社會情況的鮮活文本，也可視作幫助商人做生意的“產品說明書”。
 
　　據史料記載，1836年左右，在廣州十三行附近約有30家雜貨店經銷通草畫。1848年一位外國游客在游記中記載，他在廣州曾經有雇傭了兩三千人制作通草畫的“壯舉”。此數據或有夸大，但由此想見，通草畫在歐洲的市場還不小呢。
 
　　這些題材寫實性很強，是當時社會生活的真實寫照，也是今天我們研究當時中國社會的極佳檔案，具有很強的真實性，可以補充中國傳統的官修檔案和文人筆記等文獻記載之不足�！巴ú莓嬍敲耖g藝人的作品，屬于商品畫，但是對社會生活之描述和反映之深度和廣度都遠遠超過宮廷畫和中國傳統文人畫�！�

通草紙在國外畫藏量很多，收藏通草畫的機構至少有十二個，大英圖書館、荷蘭萊頓民俗博物館、牛津大學博德利恩圖書館、塞西爾畫廊、劍橋菲茨威廉博物館、美國皮博迪·艾塞克斯博物館、馬德里民俗博物館等是特定歷史的產物，具有很高的歷史，文化，藝術研究價值。